Laos es el país más singular del sudeste asiático. Para empezar, es el único que no tiene costa: está embutido entre gigantes como China, Tailandia, Myanmar y Vietnam. También es uno de los que tiene más baja densidad de población: apenas siete millones de habitantes para una superficie casi la mitad que España. Es muy montañoso y lo atraviesa de norte a sur el Mekong, o Mae Nam Khong, “la madre de todas las aguas”, el octavo río más caudaloso del mundo. Una arteria fluvial en torno al que han crecido algunas de las civilizaciones más fastuosas de la Antigüedad. Un topónimo que suena a exotismo, a napalm, a vietcong, a delta, a arrozales, a aromas de selva lluviosa y a mantras budistas.. Laos alberga más de 40 grupos étnicos oficialmente reconocidos, lo que supone una enorme diversidad cultural y lingüística en comparación con países vecinos. Y el budismo Theravada impregna cada rincón de su geografía y cada poro de su vida social. Es el sudeste asiático pausado, tranquilo, sin apenas industria y apegado todavía a unos paisajes rurales y un estilo de vida desaparecido ya en la región, si exceptuamos Camboya. En época colonial francesa se acuñó la frase: “Los vietnamitas plantan el arroz, los camboyanos lo miran germinar y los laosianos lo escuchan crecer”, en referencia a la quietud absoluta, la calma extrema y la filosofía de vida pen nyang (no pasa nada / sin prisas) de este pequeño país. Quizá por eso me encanta.. La capital cultural y religiosa de Laos se llama Luang Prabang. Está al norte del país, a orillas del Mekong, y tiene un aeropuerto internacional bien conectado con Bangkok y otros destinos regionales, lo que la convierte en la entrada ideal para este viaje que tiene por objetivo recorrer Laos de norte a sur. Sus construcciones coloniales de la época francesa y sus 35 templos budistas le valieron el reconocimiento en 1995 como patrimonio mundial de la Unesco.. En Luang Prabang, como en todo Laos, la gente madruga mucho. Pero las primeras en levantarse suelen ser las mujeres que venden sus productos en el talad sao, el mercado de la mañana. Viven al otro lado del río y, antes de que las luces del alba rompan la negritud de la penumbra, cruzan en sus piraguas el Mekong para conseguir un buen sitio y tratar de vender la mercancía pronto, antes de que los calores tropicales fundan la ciudad en una calma bochornosa. A pesar de esas prisas, este no es un mercado ruidoso y estresado como el viajero esperaría. En realidad, nada es ruidoso y estresado en Laos. Todo lo contrario. El budismo, que más que una religión también es un estilo de vida, impregna cada acción cotidiana y el turista occidental, acostumbrado a otros ritmos, termina dejándose acariciar por esa ingenuidad laosiana, que tiene más de sentido inteligente de la existencia que de candor inexperto. Luang Prabang sería la antítesis de la ciudad asiática atacada por la contaminación y el tráfico. Apenas hay vehículos a motor y las pocas motos y coches que circulan no van a más de 30 kilómetros por hora y apenas hacen ruido. ¿Para qué ir más rápido?. Un mercado callejero en la ciudad de Luang Prabang.tortoon (GETTY IMAGES). Si te hartas de visitar templos en Luang Prabang puedes subir hasta la colina Phou Si para ver atardecer; darte un paseo luego por el mercado nocturno, donde se puede cenar en quioscos callejeros; o contratar un heua saa, la embarcación tradicional laosiana —estrecha, alargada y majestuosa—, con la proa rojiza levemente erguida, para remontar el Mekong durante un par de horas hasta Pak Ou, una cueva sagrada en una pared vertical junto al cauce en la que desde tiempos inmemoriales los viajeros fluviales se han detenido para rezar y ofrendar flores y estatuillas de Buda a fin de pedir protección durante su travesía, por eso alberga miles de budas de todos los tamaños y estilos.. Budas en la cueva de Pak Ou, cerca de Luang Prabang.Sergio Azenha (Alamy / Cordon Press). De Luang Prabang a Vang Vieng, la siguiente parada, hay unos 200 kilómetros. Antes se tardaba entre seis y siete horas en recorrerlos por una carretera que parecía recién bombardeada. Desde hace unos años se salvan en apenas una hora gracias a un tren rápido construido por China como primera fase de una megaobra de infraestructura denominada Red Ferroviaria Panasiática y que, en un futuro, llegará hasta Singapur.. Durante un recorrido por el río Mekong, la cueva Pak Ou es una de las paradas.Realimage (Alamy / Cordon Press). Vang Vieng era una anónima aldea rural que se convirtió en destino turístico de mochileros gracias a la espectacularidad del paisaje que la rodea: pináculos calizos comidos por la selva que emergen como islas entre arrozales de un verde eléctrico, regado todo por las aguas achocolatadas del río Nam Song, un afluente del Mekong. El pueblo no vale nada, pero los viajeros paran aquí por su gran oferta de deportes de aire libre: paseos en canoa por el río, espeleología, quad, senderismo, tirolinas… Un buen lugar para pasar un par de días haciendo un alto entre Luang Prabang y la capital de Laos.. Vista aérea de Vang Vieng y el río Nam Song.CNMages (Alamy / Cordon Press). Vientián, la capital laosiana, es una ciudad moderna y, para muchos viajeros, prescindible. Pero tiene lugares de interés como para dedicarle al menos una jornada. Entre ellos el templo Sisaket, con su claustro lleno de estatuas de Buda de diversos tamaños, o el contiguo templo del Buda Esmeralda, de 1560, aunque muy reconstruido en siglos posteriores. Otro de los lugares imprescindibles es la gran estupa Pha That Luang, un gigantesco y antiquísimo chedi de color amarillo dorado de visita especialmente recomendada al atardecer. Hay un cuadrilátero de calles entre la Rue Setthathilath y Rue Quai Fas Ngum, paralelas ambas al río, lleno de restaurantes y ambiente muy recomendable si se va buscando comida internacional o tomar una copa al anochecer.. La gran estupa Pha That Luang, en Vientián, la capital laosiana.Jaromir (GETTY IMAGES). El paisaje del sur de Laos es más monótono que el del norte, por eso recomiendo tomar un vuelo interior de Vientián hasta Pakse (670 kilómetros), capital de la provincia de Champasak y la mayor ciudad del sur. Es un gran centro urbano e importante nudo de comunicaciones gracias al aeropuerto y al puente sobre el Mekong. No vale nada desde el punto de vista monumental, pero es la base de partida para recorrer el extremo meridional del país, en especial la meseta de Bolaven, un plateau por encima de los 1.000 metros de altitud conocido por sus cafetales (muchos admiten visitas y tienen venta directa), las aldeas de etnias minoritarias, como los katú o los laven, y, sobre todo, por las cataratas, como las Tad Fane y Tad Yuang, a unos 30 kilómetros de Pakse, o las Tad Lo, a unos 80 kilómetros de Pakse, junto a la pequeña aldea homónima.. La cascada Tad Yuang, en el sur de Laos.VichienPetchmai (GETTY IMAGES). Cerca de la ciudad, a unos 45 kilómetros, están también las mejores ruinas jemer de Laos: Vat Phou. Se trata de los restos de un antiguo conjunto de templos de los siglos XI a XIII construidos por este imperio camboyano que se extendía por buena parte del sudeste asiático, más allá de las actuales fronteras de Camboya, y cuya capital fue la mítica Angkor. Su ubicación en un paraje selvático y montañoso, con unas vistas privilegiadas a la cuenca baja del Mekong, por la que el gran río se desplaza majestuoso, hacen de Vat Phou un lugar cargado de belleza y simbolismo.. Vat Phou. Se trata de los restos de un antiguo conjunto de templos de los siglos XI a XIII, patrimonio mundial de la Unesco.nuwatphoto (GETTY IMAGES). Laos termina por el sur en Si Phan Don, que en laosiano significa “las 4.000 islas”. El Mekong se abre aquí en infinidad de brazos que dejan entre sí islas fluviales de todos los tamaños y formas. No sé si serán tantas como 4.000, pero el laberinto acuático es formidable, más aún en esta época en la que las visito, mediados de septiembre, todavía en pleno monzón, cuando las aguas turbulentas desbordan sus fronteras naturales y bajan con una fuerza impetuosa, formando remolinos violentos en busca del delta, en el océano Pacífico.. Las islas más famosas y con más servicios son dos: Don Det y Don Khone, unidas ambas por un puente desde la época colonial. Los ferris a ambas salen del puerto de Ban Nakasang, a 145 kilómetros al sur de Pakse. Una vez en las islas encontrarás multitud de alojamientos de todo tipo, en general muy sencillos. Suelen ser cabañas más o menos confortables con terracita y vistas al río donde pasar dos o tres días en un entorno idílico, viendo atardecer y amanecer sobre el Mekong.. Vista aérea de Si Phan Don.Quang Ngoc Nguyen (Alamy / Cordon Press). En 1866, Francia, que ya había establecido un régimen colonial al sur de Vietnam, mandó una expedición formada por dos cañoneras para explorar el Mekong y estudiar sus posibilidades como vía de penetración comercial hacia el interior de Indochina. Por desgracia, se toparon con dos conjuntos de rápidos en esta zona fronteriza hoy entre Laos y Camboya, que hicieron inviables sus planes. Son las cataratas Li Phi, en la isla de Done Khone, y las Pa Pheng, que se visitan desde tierra firme, en un desvío de la carretera que lleva a la frontera con Camboya.. No son saltos de agua de metros y metros de desnivel, sino más bien rápidos por los que el río se acelera con una violencia inusitada, sobre todo, en esta época de lluvias, cuando baja agua a mansalva desde el Tíbet y desde todos sus afluentes. La fiereza de la corriente de agua marrón se aprecia sobre todo en las nuevas pasarelas metálicas instaladas sobre las cataratas Li Phi. El turismo es una fuente de divisas muy importante para Laos y, aunque las cifras de visitantes sean humildes comparadas con las de otros vecinos poderosos (apenas 4,5 millones de turistas anuales frente a los 35 millones de Tailandia), el Gobierno laosiano está invirtiendo bastante en mejorar y renovar instalaciones turísticas, como estas de Li Phi, para que la fiesta no pare.. Puedes seguir a Paco Nadal también en Spotify, Instagram, TikTok, YouTube y X. Y escucharle todos los viernes, a las 19.00, con Carles Francino en La Ventana, de Cadena SER.
Laos es el país más singular del sudeste asiático. Para empezar, es el único que no tiene costa: está embutido entre gigantes como China, Tailandia, Myanmar y Vietnam. También es uno de los que tiene más baja densidad de población: apenas siete millones de habitantes para una superficie casi la mitad que España. Es muy montañoso y lo atraviesa de norte a sur el Mekong, o Mae Nam Khong, “la madre de todas las aguas”, el octavo río más caudaloso del mundo. Una arteria fluvial en torno al que han crecido algunas de las civilizaciones más fastuosas de la Antigüedad. Un topónimo que suena a exotismo, a napalm, a vietcong, a delta, a arrozales, a aromas de selva lluviosa y a mantras budistas.
