En 1951, una pequeña capilla blanca sobre una carretera secundaria en la Provenza francesa alcanzó el rango de obra maestra. Henri Matisse (Le Cateau-Cambrésis, 1869 – Niza, 1954) tenía entonces 81 años y apenas podía moverse, debilitado por graves problemas pulmonares. No era religioso, pero aun así se había embarcado, junto a dos jóvenes dominicos, en el diseño de ese templo cargado de jazz, luz y misticismo en la localidad de Vence. Una de las impulsoras se llamaba Monique Bourgeois: había sido su enfermera durante la convalecencia tras una delicada cirugía en 1941. El vínculo de cuidado se transformó en amistad y luego en un proyecto considerado por el pintor como su mayor testamento artístico.. “Estoy atravesando una especie de crisis de conciencia”, escribió Matisse a mediados de los años cuarenta. Bourgeois, por su parte, había tomado la decisión de abandonar la enfermería y abrazar la vida conventual. A sus veintipocos años, buscaba un camino contemplativo lejos de los horrores de una guerra que había dejado la mitad de Francia bajo control alemán. Y en 1944 partió hacia un centro dominico en el departamento de Aveyron, región rural en el sur del país. Así se cerraba el primer capítulo de esta historia: el de la joven enfermera que le leía novelas de noche al maestro e incluso posó para dos obras mayores como L’Idole (1942) y Le Tabac Royal (1943).. Matisse no comprendió la decisión de Bourgeois, que pasó dos años de noviciado en aquel monasterio encajado entre bosques. Con todo, siguieron escribiéndose. Hasta que en 1946, por obra del azar, llegó el reencuentro: la congregación destinó a la joven, ahora convertida en sor Jacques Marie, a un pequeño convento en Vence, a una veintena de kilómetros de Niza. A pocos pasos de una villa llamada Le Rêve (El sueño). La misma que el maestro había alquilado tres años antes para evitar el sofoco del verano pero, sobre todo, como precaución ante las alertas de un posible bombardeo a la capital de los Alpes Marítimos.. Exterior de Chapelle du Rosaire de Vence.McPhoto / Protze / Alamy / Cordon Press. A partir de ahí, las cosas tomaron un rumbo insospechado. Ni el pintor ni la monja imaginaron jamás que la vaga idea de reformar el pequeño garaje que hacía las veces de capilla en el pueblo medieval acabaría convertida en 2025 en patrimonio nacional francés. Hoy, la Chapelle du Rosaire (más conocida como la Chapelle Matisse) es un lugar de recogimiento para fieles y no creyentes.. Henri Matisse, trabajando en su estudio en 1951 en el proyecto de la iglesia. Allan Cash Picture Library / Alamy / Cordon Press. En 1947, ella le pidió consejo y, casi de pasada, le mostró algunos bocetos para los vitrales de la capilla que soñaba. Él tomó ese hilo, se dejó llevar y acabó entregado por completo al proyecto, junto a L. B. Rayssiguier, un joven fraile dominico con ciertos estudios de arquitectura. La condición de Matisse fue clara: todo el diseño debía quedar en sus manos. Le entusiasmaba, sobre todo, resolver los desafíos de la luz, pensar las vidrieras como una criba capaz de modelar las formas y la atmósfera interior. Al cabo, el pintor lo tenía claro: “Quiero que quienes entren en mi capilla se sientan purificados y aliviados de sus cargas”.. Una monja dominicana muestra algunos de los bocetos de Matisse para la iglesia.Allan Cash Picture Library / Alamy / Cordon Press. Henri Matisse vendió sus propias litografías para conseguir algún dinero para el proyecto. Con los vitrales quería ensayar una nueva técnica. Debido a sus limitaciones para mantenerse de pie, pintaba en su silla de ruedas hojas de papel con gouache de colores vivos y luego las recortaba con tijeras en forma de plantas o figuras abstractas. Con los retazos armaba collages dentro de un universo establecido. El efecto de haber plasmado aquellos recortes en los diseños en vidrio permanece aún en la Capilla del Rosario, siete décadas después de su inauguración.. Apenas se entra en la nave principal se abre una especie de persiana de colores que atenúa el sol del Mediterráneo francés y baña el suelo de mármol blanco con manchas policromas. Al fondo, cerca del altar, aparecen dos enormes vidrieras que conforman El árbol de la vida: una sucesión de higueras de berberís, o cactus de la región, en amarillo limón que se entreveran con campos azules ultramar y verde esmeralda.. Detalle de las vidrieras de la Chapelle du Rosaire, en Vence.Hackenberg-Photo-Cologne / Alamy / Cordon Press. En la pared derecha se despliega, por encima de las filas de asientos para el público, un mural sobre cerámica blanca de la Virgen con el niño Jesús de tres metros de altura. Más adelante, cerca del vitral de El árbol de la vida, se alza una austera figura de Santo Domingo de Guzmán. En ninguno de los dos trabajos se representa el rostro de las figuras. Todos, como los maravillosos dibujos del Vía Crucis en el muro posterior, están resueltos con la sobriedad del trazo negro y una línea nítida que responde a la lectura moderna del imaginario católico.. Matisse fue el gran líder del fauvismo, la vanguardia que a principios del XX hizo del color puro una declaración de principios. Pero hacía décadas que había dejado atrás las etiquetas de grupo para explorar en solitario. Por eso su ausencia en la inauguración del templo, el 25 de junio de 1951, era casi previsible: al agnosticismo de toda una vida se sumaban sus dolencias. No acudió. En su lugar envió una carta que leyó el prelado: “Su excelencia, le presento con toda humildad la Capilla del Rosario de los Dominicos de Vence. Le ruego que me disculpe por no poder hacerlo personalmente, debido a mi estado de salud”.. Inauguración de la Chapelle du Rosaire, en junio de 1951.Keystone-France / Gamma-Rapho / Getty Images. Durante cuatro años diseñó desde el modesto edificio, coronado por una magnífica cruz de hierro, hasta los vitrales, los murales, el altar, el tabernáculo, los candelabros y las cinco casullas sacerdotales —violeta, blanca, roja, verde y negra— que hoy pueden verse en la pequeña sala expositiva anexa a la capilla. El poeta y crítico de arte Marcelin Pleynet, uno de los grandes intelectuales franceses del siglo XX, explica en su ensayo biográfico sobre el artista que esta obra se desdobla en varios planos y tiempos: el de la creación de la luz, el del movimiento de las formas y el de la conceptualización de un espacio sometido al universo litúrgico. Para él, se trata de la gran reflexión del modernismo sobre “el pasado y el porvenir de la tradición plástica”.. El arquitecto y símbolo de la vanguardia Le Corbusier la visitó en agosto de 1951, y escribió después a Matisse: “He ido a ver la capilla de Vence. Todo es alegría y claridad, juventud. Su obra me ha infundido valor. Esa pequeña capilla es un gran testimonio de lo verdadero. Gracias a usted, una vez más, la vida es bella”. Se trataba, en últimas, del afortunado testamento del pintor de La danse (1909), ese lienzo que representa una ronda de jóvenes desnudas, tomadas de la mano, en una especie de estallido primaveral eterno.. La capilla abre de martes a sábado, en jornadas de mañana y tarde; cierra los domingos y los lunes. Hay quien viaja desde Niza y se encuentra la puerta cerrada. Conviene volver otro día. No importa la hora: la luz entra y todo se transforma con mística, tal como lo concibió Matisse: “Como una música que cambia el lugar”.. Decoraciones de Henry Matisse en el interior de la iglesia.MLBARIONA / Alamy / Cordon Press. Monique Bourgeois lo sabía. Cuando el maestro le mostró los tres colores elegidos para los vitrales, ella frunció el ceño: “Tendremos un aspecto cadavérico”. Matisse la miró y dijo: “Ocúpese de su oficio. Ya veremos si hace falta un rojo”. Para ello, pidió al estudio parisiense Hébert-Stevens y Bonyun un fragmento de vitral de prueba para experimentar en uno de sus tres talleres del Hotel Regina. Cuando lo confrontó contra el sol, en el suelo surgió un tono complementario, entre rojizo y malva, que los otros tres provocaban sin estar presentes.. Sor Jacques Marie vivió en la congregación dominica junto a la capilla poco tiempo, pues fue trasladada al País Vasco francés a mediados de los sesenta. Murió en Biarritz en 2005. Para resumir la magia del lugar, contaba que, una tarde luminosa, vio a un niño de unos tres años que acercó las palmas a uno de los vitrales. Obnubilado por el efecto, volvió a toda prisa para enseñarle a su madre los reflejos que había atrapado en sus manos. Al mirar de nuevo, sin embargo, la luz ya se había esfumado.
En 1951, una pequeña capilla blanca sobre una carretera secundaria en la Provenza francesa alcanzó el rango de obra maestra. Henri Matisse (Le Cateau-Cambrésis, 1869 – Niza, 1954) tenía entonces 81 años y apenas podía moverse, debilitado por graves problemas pulmonares. No era religioso, pero aun así se había embarcado, junto a dos jóvenes dominicos, en el diseño de ese templo cargado de jazz, luz y misticismo en la localidad de Vence. Una de las impulsoras se llamaba Monique Bourgeois: había sido su enfermera durante la convalecencia tras una delicada cirugía en 1941. El vínculo de cuidado se transformó en amistad y luego en un proyecto considerado por el pintor como su mayor testamento artístico.
